มาร์ลอน ทาปาเลส อดีตแชมป์โลกสองรุ่น เตรียมเดินทางไปชกนอกบ้านอีกครั้งในไฟต์สำคัญของเส้นทาง “สร้างใหม่” เมื่อถูกประกบให้พบกับ ยูกิโนริ โอกุนิ อดีตแชมป์โลกชาวญี่ปุ่น ในพิกัดซูเปอร์แบนตัมเวต (122 ปอนด์) ในกำหนดชก 10 ยก วันที่ 3 เมษายน ที่สนามโคราคุเอ็น ฮอลล์ กรุงโตเกียว ประเทศญี่ปุ่น
จิม คลอด มานังกิล โปรโมเตอร์ร่วมของทาปาเลส เปิดเผยว่า การเจรจาเกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว โดยไฟต์นี้ถูกตกลงกันภายในราว 20 นาที ระหว่าง ฌอน กิบบอนส์ (MP Promotions) ฝั่งทาปาเลส และ มาซายูกิ อิโตะ โปรโมเตอร์ของโอกุนิ พร้อมย้ำว่าไฟต์นี้มีความหมายต่ออนาคตของทาปาเลสอย่างยิ่ง เพราะ “มาร์ลอนต้องชนะ เพื่อกลับไปมีโอกาสชิงแชมป์โลกอีกครั้ง”
ทาปาเลส (สถิติ 41 ชนะ 4 แพ้, น็อก 22) จากคาปาตากัน ลาเนา เดล นอร์เต ประเทศฟิลิปปินส์ กำลังไล่ล่าชัยชนะรวดไฟต์ที่ 5 นับตั้งแต่พ่ายน็อกยก 10 ให้ นาโอยะ อิโนอุเอะ ในศึกไฟต์ชิงแชมป์โลก 4 สถาบันหลักเมื่อปี 2023 และยังคงถูกจัดเป็นผู้ท้าชิงระดับท็อปในรุ่น 122 ปอนด์ของ IBF, WBO และ WBC
ด้านทาปาเลสยอมรับความยากของงานครั้งนี้ โดยมองว่าโอกุนิเป็นมวยทรงยาวและใจสู้ อีกทั้งต้องชกในญี่ปุ่น ทำให้ต้องซ้อมอย่างเข้มข้น พร้อมระบุว่าจะโฟกัสกับไฟต์นี้ก่อน แล้วค่อยว่ากันเรื่องเป้าหมายต่อไปหลังจบเกม
ส่วนโอกุนิ (23 ชนะ 4 แพ้ 3 เสมอ, น็อก 9) เคยคว้าแชมป์โลก IBF รุ่นซูเปอร์แบนตัมเวต เมื่อปี 2016 จากการชนะคะแนน โจนาธาน กุซมัน ก่อนเสียเข็มขัดในการป้องกันครั้งแรกปีถัดมา หลังถูก ริวสุเกะ อิวาซะ หยุดเกมในยก 6 อย่างไรก็ตาม แม้เคยมีช่วงฟอร์มตกจากความพ่ายแพ้แบบถูกยุติการชกในปี 2024 และ 2025 แต่โอกุนิกลับมาเรียกความมั่นใจได้ด้วยการชนะคะแนนเอกฉันท์เหนือคู่ชกชาวไทย ธัชตนา หลวงพนธ์ เมื่อเดือนตุลาคมที่ผ่านมา
ทั้งนี้ ไฟต์ทาปาเลส–โอกุนิ จะอยู่ในรายการเดียวกับคู่เอกที่ เรเน ซานติอาโก ป้องกันแชมป์ WBO และ WBA รุ่นจูเนียร์ฟลายเวต พบ มาซาทากะ ทานิงูจิ