บางคนอาจคิดว่า มาริโอ บาร์ริออส ถูกมองว่าเป็นรองในการป้องกันแชมป์โลก WBC รุ่นเวลเตอร์เวต ในเช้าวันอาทิตย์นี้ที่กับ ไรอัน การ์เซีย
อย่างไรก็ตาม ผลงานสองครั้งล่าสุดของบาร์ริออสนั้นน่าผิดหวัง เขาต้องลุกขึ้นจากพื้นเวทีและทำได้เพียงเสมอในการชกกับ อาเบล รามอส เจ้าของสถิติ 28-6-2 เมื่อเดือนพฤศจิกายน 2024 และจากนั้นเขาก็เสมออีกครั้งเมื่อเดือนกรกฎาคมที่ผ่านมาในการพบกับ แมนนี่ ปาเกียว ยอดนักชกตลอดกาลที่แม้จะเป็นอย่างนั้นก็มีอายุถึง 46 ปีและไม่ได้ชกอาชีพมาเกือบสี่ปีแล้ว
ไม่ใช่ว่าการ์เซียจะทำผลงานได้ดีในช่วงหลังเช่นกัน เมื่อเดือนพฤษภาคมปีที่แล้ว เขาทำผลงานได้ย่ำแย่ในการแพ้คะแนนอย่างเป็นเอกฉันท์ให้กับ โรแลนโด "รอลลี่" โรเมโร ซึ่งทำให้เขาพลาดโอกาสทำเงินมหาศาลในการรีแมตช์กับ เดวิน ฮานีย์ แต่เมื่อพิจารณาจากพรสวรรค์ทางกายภาพของการ์เซีย จึงเป็นเรื่องที่เข้าใจได้หากคุณจะทำนายว่ายุคของบาร์ริออสกำลังจะสิ้นสุดลงในไม่ช้า
บาร์ริออส สถิติ 29-2-2 (ชนะน็อก 18 ครั้ง) ไม่ได้ประเมินสิ่งที่การ์เซีย สถิติ 24-2 (ชนะน็อก 20 ครั้ง) จะนำมาสู้บนสังเวียน ที-โมบาย อารีน่า ในลาสเวกัส ต่ำเกินไป บาร์ริออสเพียงแค่มีความมั่นใจว่าเขามีดีพอที่จะเป็นฝ่ายได้รับชัยชนะในการแข่งขันคู่เอก ซึ่งจะถ่ายทอดสดผ่านระบบ Pay-Per-View ของ DAZN
“ผมให้เครดิตไรอันนะ เขาเร็ว เขาอันตราย และเขากำลังหิวกระหาย” บาร์ริออสกล่าวในเอกสารข่าว “แต่ผมเคยผ่านสถานการณ์ที่ยากลำบากมาก่อน และผมรู้วิธีที่จะรักษาความเยือกเย็นและทำลายคู่ต่อสู้ลง ไฟต์นี้คือการพิสูจน์ว่าผมไม่ใช่แค่แชมป์ แต่ผมคือหนึ่งในนักชกที่ดีที่สุดในโลกรุ่น 147 ปอนด์ การ์เซียมีพลังหมัด แต่ผมเห็นมาหมดแล้วบนเวที ผมพร้อมที่จะฝ่ากองไฟเพื่อรักษาของของผมเอาไว้”
บาร์ริออสเห็นสมควรที่จะทำการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในทีมของเขาหลังจากการชกกับปาเกียว เขาไม่ได้ถูกฝึกสอนโดย บ็อบ ซานโตส อีกต่อไป และได้ดึงตัว โจ กูสเซน เข้ามาแทน และไม่ใช่เพียงเพราะกูสเซนเคยร่วมงานกับการ์เซียมาก่อนเท่านั้น
“การทำงานกับ โจ กูสเซน ได้ยกระดับเกมของผมไปอีกขั้น” บาร์ริออสกล่าว “ประสบการณ์ของเขา วิธีที่เขามองรูปเกมบนเวที มันเป็นข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ ทุกเซสชันเขากดดันให้ผมขัดเกลาจุดแข็งและแก้ไขข้อผิดพลาดเล็กๆ น้อยๆ ทุกจุด ผมเติบโตขึ้นในฐานะนักชกมากขึ้นในค่ายนี้ และผมพร้อมที่จะนำสงครามไปมอบให้กับ ไรอัน การ์เซีย”
บาร์ริออสคว้าเข็มขัดแชมป์เฉพาะกาลรุ่น 147 ปอนด์ของ WBC เมื่อเดือนกันยายน 2023 ด้วยการชนะคะแนนขาดลอยเหนือ ยอร์เดนิส อูกัส และป้องกันแชมป์ไว้ได้ในเดือนพฤษภาคม 2024 โดยการชนะคะแนน ฟาเบียน ไมดาน่า เขาได้รับการยกระดับเป็นแชมป์โลกเส้นหลักหลังจากที่ เทอเรนซ์ ครอว์ฟอร์ด สละตำแหน่งแชมป์และขยับรุ่นขึ้นไปที่ 154 ปอนด์
ชัยชนะเหนือการ์เซียจะเป็นการป้องกันแชมป์สำเร็จครั้งที่สามของบาร์ริออส แต่จะเป็นครั้งแรกในรูปแบบของการชนะจริง การเป็นเจ้าของเข็มขัดแชมป์มีความหมายต่อบาร์ริออสมากยิ่งขึ้นเมื่อพิจารณาถึงความยากลำบากที่เขาต้องเผชิญในช่วงต้นทศวรรษนี้ ด้วยความพ่ายแพ้ติดต่อกันต่อ เจอร์วอนตา เดวิส ในปี 2021 และ คีธ เธอร์แมน ในปี 2022
“การป้องกันตำแหน่งแชมป์นี้มีความหมายทุกอย่างสำหรับผม” บาร์ริออสกล่าว “ผมสู้เพื่อกลับมาสู่จุดสูงสุด และตอนนี้เมื่อผมเป็นแชมป์ เข็มขัดเส้นนี้จะอยู่ที่บ้านกับผมต่อไป ทุกยก ทุกวินาที ผมจะสู้อย่างคนที่วางจิตวิญญาณทั้งหมดไว้บนสังเวียน เหมือนกับว่าทุกอย่างที่ผมเป็นนั้นเดิมพันอยู่กับไฟต์นี้”