โมเสส อิเทามา เจ้าของสถิติไร้พ่าย 14-0 (12 น็อก) วัยเพียง 21 ปี ถูกยกย่องจากแทบทุกฝ่ายว่าเป็นอนาคตของรุ่นเฮฟวีเวต
กระแสความคาดหวังที่รายล้อมดาวรุ่งรายนี้รุนแรงถึงขนาดที่ ฟิลิป เฮอร์โกวิช ผู้ท้าชิงระดับโลก ถูกมองเป็นเพียงก้าวต่อไปในเส้นทางสู่ความยิ่งใหญ่ของอิเทามา ก่อนที่ทั้งคู่จะพบกันในไฟต์ 12 ยกของรายการ Queensberry Promotions ที่สนาม O2 Arena กรุงลอนดอน วันที่ 30 สิงหาคม
อย่างไรก็ตาม เฮอร์โกวิช เจ้าของสถิติ 20-1 (15 น็อก) เชื่อว่าตัวเองคือการยกระดับคู่ชกครั้งสำคัญที่สุดในอาชีพของอิเทามา
นักชกชาวโครเอเชียมีประสบการณ์เผชิญหน้ากับยอดเฮฟวีเวตระดับแนวหน้ามากมาย ไม่ว่าจะเป็นชัยชนะเหนือ จาง จื้อเล่ย การทำศึกสุดดุเดือดกับ ดาเนียล ดูบัวส์ รวมถึงการเอาชนะ โจ จอยซ์, เดวิด อเดเลเย และล่าสุดการถล่ม เดฟ อัลเลน อีกทั้งยังเคยคว้าเหรียญทองแดงโอลิมปิก 2016
ด้วยผลงานเหล่านี้ จึงไม่น่าแปลกใจที่เฮอร์โกวิชจะไม่พอใจนักที่ถูกยกให้เป็นรองถึง 9-2 ในสายตาบ่อนรับพนัน
“ผมรู้ว่าทำไมพวกเขาถึงเชิญผมมาที่นี่ ผมถูกเชิญมาเพื่อแพ้ ผมเข้าใจดี แฟรงก์ วอร์เรน คงทำเงินจากผมไม่ได้มากเท่ากับที่เขาหวังจะทำจากอิเทามา”
เฮอร์โกวิชกล่าวว่าหน้าที่ของเขาคือหยุดเส้นทางสู่จุดหมายที่ทุกคนวาดฝันไว้ให้กับดาวรุ่งรายนี้
“หน้าที่ของผมคือหยุดเขาไม่ให้ไปถึงดินแดนแห่งคำสัญญา หยุดไม่ให้เขาเป็นแชมป์โลก และหยุดไม่ให้เขากลายเป็นซูเปอร์สตาร์คนต่อไป เขามีคุณสมบัติครบถ้วน และได้รับการผลักดันมาตั้งแต่เริ่มต้นอาชีพ ทุกคนทำนายว่าเขาจะเป็นดาวดวงใหม่ของวงการ แต่ผมมาเพื่อหยุดเขา ผมจะพิสูจน์ว่าผมแข็งแกร่งกว่า มีประสบการณ์มากกว่า และแกร่งกว่าที่เขาคิด”
เมื่อถูกถามว่าเขาไม่ประทับใจพัฒนาการของอิเทามาเลยหรือไม่ เฮอร์โกวิชตอบอย่างตรงไปตรงมา
“ผมไม่ได้ประทับใจแบบที่คนทั้งโลกประทับใจ ผมเป็นนักมวย ผมมองต่างจากคนทั่วไป ผมไม่เคยเห็นเขาเจอสถานการณ์ลำบาก ไม่เคยเห็นโดนเล่นงานหนัก หรือโดนนับ แน่นอนว่าเขามีทักษะและความเร็ว แต่การจะเป็นนักชกระดับยอดเยี่ยม คุณต้องมีหัวใจ ความมุ่งมั่น คางที่แข็งแกร่ง และความอึด เราไม่เคยเห็นสิ่งเหล่านั้นจากเขาเลย บางทีเขาอาจมีทุกอย่าง หรือบางทีอาจไม่มีเลย ผมจะเป็นคนทดสอบว่าเขาของจริงหรือไม่ ผมจะชนะเขา และก้าวไปเป็นแชมป์โลกเฮฟวีเวต”
กระแสความนิยมของอิเทามาถูกเปรียบเทียบว่าเป็นสิ่งที่วงการเฮฟวีเวตไม่เคยเห็นมาตั้งแต่ยุคที่ ไมค์ ไทสัน ก้าวขึ้นมาโด่งดังในช่วงทศวรรษ 1980
มีเสียงเล่าลือถึงพรสวรรค์ของเขามาตั้งแต่สมัยยังเป็นวัยรุ่น ก่อนจะเทิร์นโปรในปี 2023 และผลงานการถล่ม เดมป์ซีย์ แม็คคีน, ดิลเลียน ไวต์ และ เจอร์เมน แฟรงคลิน ยิ่งช่วยเพิ่มความเชื่อมั่นว่าดาวรุ่งรายนี้คือของจริง
อย่างไรก็ตาม เฮอร์โกวิชมองต่างออกไป
“เขาคว้าแชมป์เยาวชนโลก ซึ่งผมก็เคยทำได้เหมือนกัน จากนั้นผ่านการชกอาชีพแค่ 14 ไฟต์ เขาก็กลายเป็นซูเปอร์สตาร์แล้ว ทุกอย่างถูกจัดวางไว้บนโต๊ะให้เขาพร้อมหมดแล้ว เขาไม่ได้เสียสละเหมือนผม ผมทำงานหนักกว่ามากกว่าจะมาถึงจุดนี้ เขาไม่ได้ผ่านความยากลำบากแบบที่ผมต้องเผชิญ ผมเคารพเส้นทางของตัวเองมากกว่าเส้นทางของเขา เมื่อเทียบกับเส้นทางของผม และนักชกจากประเทศเล็ก ๆ คนอื่น ๆ เขาได้รับทุกอย่างมาแบบพร้อมเสิร์ฟ”
ด้านอิเทามา ซึ่งเกิดที่สโลวาเกียก่อนย้ายมาเติบโตในเมืองเคนต์ ประเทศอังกฤษ ไม่ได้รู้สึกสะทกสะท้านกับคำวิจารณ์ดังกล่าว
“แน่นอนว่านี่คือบททดสอบครั้งใหญ่ ฟิลิป เฮอร์โกวิช ไม่ใช่นักมวยธรรมดา เขาประสบความสำเร็จมามาก เอาชนะนักชกชื่อดังมาหลายคน และยังเคยได้เหรียญทองแดงโอลิมปิก สิ่งที่ยอดเยี่ยมสำหรับผมคือ ผมสามารถลบทุกความสำเร็จเหล่านั้นออกไปได้ด้วยชัยชนะในไฟต์นี้”
อิเทมายอมรับว่าทุกไฟต์มีความเสี่ยง แต่เชื่อว่าเขาจะสามารถตอบทุกคำถามที่ยังค้างคาเกี่ยวกับตัวเองได้
“ทุกไฟต์มีอันตรายอยู่เสมอ เฮอร์โกวิชพิสูจน์แล้วว่าเขาทำอะไรได้บ้าง และใช่ ยังมีคำถามเกี่ยวกับอาชีพของผม คำถามไหนก็ตามที่ผมยังตอบไม่ได้ในไฟต์กับ เจอร์เมน แฟรงคลิน ผมจะตอบมันในไฟต์นี้”
ก่อนปิดท้ายด้วยการตอบโต้คำพูดของเฮอร์โกวิชเรื่องการได้รับทุกอย่างมาแบบง่ายดาย
“ความเคารพไม่ใช่สิ่งที่มีคนมอบให้ คุณต้องเป็นคนคว้ามันมาเอง ไม่ว่าเขาจะเคารพผมหรือไม่ มันก็ไม่ได้ช่วยอะไรเขาในคืนวันชก เขาไม่รู้จักผม และไม่รู้อะไรเกี่ยวกับชีวิตผมเลย ตำแหน่งที่ผมอยู่ทุกวันนี้ ไม่มีใครมอบให้ คำพูดพวกนั้นไม่มีความหมาย เพราะมันขึ้นชกแทนเขาไม่ได้ และมันจะไม่เปลี่ยนผลการแข่งขันด้วย”